El 747 fue concebido cuando los viajes se estaban incrementando en los años sesenta, década a la que se refiere comúnmente como la era dorada de la aviación. Esta nueva era de transporte comercial en jet, fue posible gracias a la enorme popularidad del Boeing 707 y el Douglas DC-8, que revolucionaron el viaje de largas distancias. Boeing fue presionada por Juan Trippe, el presidente de Pan Am, para que construyeran un avión de pasajeros que duplicara la capacidad del Boeing 707. Fue entonces cuando se diseñó el 747, un gigante de ese tiempo.
Debido a que Boeing no tenía una planta lo suficientemente grande para ensamblar este avión, tuvo que construir una. Finalmente se inclinó por hacer una nueva planta a unas 30 millas al norte de la ciudad de Seattle en un sitio adjunto a la base militar Paine Field.
Desarrollar el 747 fue un reto mayor, y construir una planta para producirlo también fue una gran labor. Para nivelar el suelo, se tuvieron que mover más de 3,1 millones de metros cúbicos de tierra. Se disponía de tan poco tiempo que el modelo de comprobaciones a escala real del 747 fue construido antes que el techo de la fábrica que iba sobre él. La planta es el edificio con el mayor volumen interno jamás construido hasta ahora.
El 15 de enero de 1970, la Primera Dama de los Estados Unidos Pat Nixon bautizó el primer 747 de Pan Am en el Aeropuerto Internacional Dulles de Washington en presencia del presidente de Pan. En vez de champán, el avión fue rociado con agua roja azul y blanca. El 747 entró en servicio el 22 de enero de 1970, en una ruta de Pan Am desde Nueva York hasta Londres; el vuelo fue planeado para la noche del 21 de enero, pero un recalentamiento de los motores hizo que el avión destinado para esta labor no pudiera usarse. Encontraron un sustituto que hizo el histórico vuelo con más de seis horas de retraso el día siguiente.
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