El transbordador espacial Discovery fue una de las tres naves que permanecieron en la flota de transbordadores espaciales de la NASA, junto con el Atlantis y el Endeavour.
El nombre de la nave proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje. Otras embarcaciones comparten el mismo nombre, como la Discovery de Henry Hudson que entre 1610 y 1611 buscó el Paso del Noroeste; y el RRS Discovery de Scott y Shackleton que se utilizó en sus viajes a la Antártida de 1901-1904. Además, el transbordador comparte nombre con la nave de ficción Discovery One de la película 2001: A Space Odyssey.
El orbitador Discovery fue lanzado en su vuelo inaugural (el nº 12 en el programa) el 30 de agosto de 1984. Fue el tercero construido y fue el más ligero de todos de lejos por el bajo peso de los materiales de su escudo térmico.
El lanzamiento se llevó a cabo a las 8:41 a.m. EDT, el 30 de agosto, después de un retraso de 6 minutos y 50 segundos por la entrada de un avión privado en el espacio aéreo restringido, cerca de la plataforma de despegue. Fue al cuarto intento de lanzamiento para el Discovery. El intento de lanzamiento de junio significó ser la primera vez que una nave espacial tripulada sufría el apagado de sus motores justo antes del lanzamiento, desde el Gemini 6A.
Los seis tripulantes de la tripulación eran Henry W. Hartsfield Jr., comandante, en su segunda misión en el transbordador; el piloto Michael L. Coats; los tres especialistas de la misión: — Judith A. Resnik, Richard M. Mullane y Steven A. Hawley; y un especialista de la carga, Charles D. Walker, un empleado de la corporación McDonnell Douglas. Walker fue el primer especialista de carga con un patrocinador en volar abordo del transbordador.
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