Aunque la primera edición del festival tuvo lugar en 1939, el origen del mismo se remonta a comienzos de los años 30, cuando el fascismo en Europa apenas despertaba, conformando quizás sin saberlo la nueva cara del mundo contemporáneo. Se pueden buscar las raíces del actual festival en la Venecia de 1932, donde se organizó el primer festival internacional de cine. En aquella época el acontecimiento tenía mucho más que ver con rivalidades nacionalistas que con las películas en sí mismas. La Segunda Guerra Mundial se acercaba, y en Venecia se empezaban a favorecer las filmografías alemana e italiana.
Inmediatamente, un grupo de críticos y cineastas franceses se reunieron para pedir al gobierno francés que sufragase los gastos de un festival internacional de cine en Francia, donde los filmes pudieran competir y ser vistos sin sesgos políticos ni represión política. Nadie quería por aquel entonces estar a malas con Mussolini, pero el grupo resultó realmente persuasivo, con miembros como Philippe Erlanger, al frente de Action Artistique Française; Robert Favre Le Bret, la cara visible del festival durante 50 años; y uno de los padres del invento, Louis Lumière.
Quedaba por escoger un sitio para celebrar el festival, algún lugar en la costa atlántica, como Biarritz, o en la mediterránea, que podría ser Cannes. La ciudad de la Costa Azul se comprometió a construir una sede a la altura del acto y eso decantó definitivamente la balanza. Y así fue como finalmente el 1 de septiembre de 1939 se inauguró el Festival International du Film... sólo para ser cancelado un día después por el inicio de la Segunda Guerra Mundial.
Acabada la guerra, el 20 de septiembre de 1946 se celebró la primera edición del festival, que terminaría el 5 de octubre.
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