William McKinley fue el vigésimo quinto Presidente de los Estados Unidos, y el último veterano de la Guerra Civil Estadounidense elegido presidente. Con su mandato comenzó un período de dominio del Partido Republicano, durante el cual se fomentó la actividad mercantil y Estados Unidos se convirtió en una potencia mundial tras su victoria en la Guerra Hispano-Estadounidense. El 6 de septiembre de 1901 fue tiroteado por el anarquista Leon Czolgosz. Falleció ocho días después y se convirtió en el tercer presidente asesinado en el cargo, tras Abraham Lincoln y James Abram Garfield. Fue sucedido por Theodore Roosevelt.
McKinley y su esposa acudieron el 5 de septiembre de 1901 a la exposición panamericana que tenía lugar en Buffalo, Nueva York, dado que el presidente iba a pronunciar un discurso relativo a comercio exterior. El segundo día, acudió al Templo de la Música donde comenzó a saludar a las personas congregadas en el mismo. Una de esas personas era el anarquista Leon Czolgosz quien lo esperaba con un revólver tapado por un pañuelo en su mano derecha. A las 16.07 el presidente recibió dos disparos. El primero le alcanzó el hombro, mientras que el segundo le atravesó el estómago, el colon uno de los riñones y quedó alojado en la espalda.
La primera bala fue fácilmente extraída, pero los doctores no fueron capaces de encontrar la segunda. Dado que los posibles daños derivados de la extracción de la segunda bala podían ser graves, los doctores decidieron dejarla.
En la feria se había presentado la máquina de rayos X, pero los doctores eran reacios a su utilización dado que desconocían los posibles efectos secundarios. Asimismo, y a pesar de que muchos de los edificios de la feria contaban con luz eléctrica la sala de operaciones del hospital carecía de ella por lo que los doctores se vieron obligados a utilizar cacerolas para reflejar la luz del sol y así poder tratar las heridas del presidente.
Los doctores de McKinley creyeron que el presidente se recuperaría, y de hecho estuvo convaleciente durante una semana en el hogar del director de la exposición. En la mañana del 12 de septiembre, recibió su primer alimento oral lo que le hizo sentirse mejor. Pero esa misma tarde su estado de salud empeoró, lo que le hizo entrar en shock. A las 2:15 de la mañana del día 14 falleció debido a la gangrena. Fue enterrado en Canton, Ohio.
Czolgosz fue juzgado y condenado a pena de muerte. Fue electrocutado en la prisión de Auburn el 29 de octubre de 1901.
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