Bleriot cruza el Canal de la Mancha (1909)

El Daily Mail de Inglaterra había ofrecido en aquel año la cantidad de 1.000 libras a quien cruzara por primera vez el estrecho que divide Inglaterra de Francia. Esto le motivó a diseñar su famoso monoplano con el que pudo previamente realizar un viaje de 36 minutos y 55 segundos a campo traviesa y por ello se sintió seguro de hacerlo. Tuvo otros rivales: Charles de Lambert, un ruso aristocrático de raíces francesas y pupilo brillante de Wilbur Wright; además de Hubert Latham, el favorito para ganar. Seis días antes del vuelo de Blériot, Latham intentó el cruce pero su avión (el Antoinette IV) cayó en el canal cuando el motor se apagó. Lambert fracasó también al estrellarse en un vuelo de prueba.

El 25 de julio de 1909 era un día de mal tiempo, pero Blériot se sintió motivado para volar a pesar de malos augurios: caminaba con ayuda de muletas — se había quemado un pie en sus ensayos—, un perro fue alcanzado por la hélice del monoplano y murió; y agregado a esto su esposa le rogaba no hacer la travesía.

Despegó a las 4:35 cerca del puerto de Calais cuando notó la baja velocidad del viento. Si Latham hubiera sabido que Blériot empezaba un vuelo real para cruzar el canal, hubiera intentado adelantarse (no en vano era el favorito), pero creyó que era solo un vuelo de prueba y cuando se dio cuenta de que estaba equivocado ya no le dio tiempo de reaccionar.

Al inicio fue escoltado por el bote Escopette que llevaba a su esposa Alicia, pero avanzó y lo dejó atrás. Continuó el viaje: eran tiempos que se viajaba sin compás ni instrumentos, estaba inseguro de su posición y volando a 64 km/h y 76 metros de altura con las olas del mar abajo. A los diez minutos estaba en medio de la nada, "solo y perdido" según sus palabras. Su motor se sobrecalentó, pero gracias a la lluvia pudo mantenerse.

Al fin vislumbró las cumbres cerca de Dover, lejos de donde tenía planeado aterrizar por la acción del fuerte viento. Louis voló en su contra y alcanzó a ver un claro donde llegar pero el viento aún lo impedía. Apagó el motor y la máquina logró tocar tierra. Al aterrizar le recibieron soldados y un policía ingleses y dos de sus compatriotas. El viaje duró 37 minutos.

La importancia de esta aventura no fue tanto la velocidad ni la distancia sino el hecho de que por primera vez se sorteaba un cuerpo de agua entre dos territorios. Esto hizo preocuparse a Inglaterra porque se sintió vulnerable ante un ataque aéreo.