Primera piedra de la Basílica de San Pedro

La Basílica Papal de San Pedro (del latín: Basilica Sancti Petri), comúnmente conocida como la Basílica de San Pedro, es una iglesia renacentista tardía dentro de la Ciudad del Vaticano. La basílica de San Pedro cuenta con el mayor espacio interior de una iglesia cristiana en el mundo (193 m. de longitud y 44,5 m. de altura). Es considerada como uno de los lugares más sagrados del catolicismo. Se ha descrito como "la ocupante de una posición única en el mundo cristiano" y como "la más grande de todas las iglesias de la cristiandad"

En la tradición católica, la basílica es el lugar de enterramiento de San Pedro, que fue uno de los doce apóstoles de Jesús de Nazaret y, según la tradición, fue el primer Obispo de Roma y por lo tanto el primero en la línea de la sucesión papal. La tradición y la evidencia histórica sostienen que la tumba de San Pedro está directamente debajo del altar mayor de la basílica. Por esta razón, muchos Papas han sido enterrados en San Pedro desde la época paleocristiana. En el sitio de la actual basílica han sido construidas iglesias desde el siglo IV. La construcción de la actual basílica, sobre la antigua basílica constantiniana, comenzó el 18 de abril de 1506 y finalizó el 18 de noviembre de 1626.

San Pedro es famoso por ser un lugar de peregrinación, por sus funciones litúrgicas y por sus asociaciones históricas. Se asocia con el papado, con la Contrarreforma y con numerosos artistas, el más significativo de todos Miguel Ángel. Como una obra de arquitectura, es considerado como el mayor edificio de su época. A diferencia de la creencia popular, San Pedro no es una catedral, ya que no es la sede de un obispo. Es correctamente una basílica papal. La Archibasílica de San Juan de Letrán es la catedral de Roma.

La basílica actual tiene techo de oro y es el resultado de una obra desarrollada durante varios siglos. Comenzó por ser un monumento conmemorativo, en el lugar donde San Pedro fue martirizado y enterrado, no lejos del circo de Nerón. Entre el 326 y el 330, Constantino, hizo construir una basílica, a expensas del Papa Silvestre I, que fue terminada 30 años después. Ante el altar mayor de esta iglesia fueron coronados muchos emperadores: en el día de Navidad del año 800, lo fue Carlomagno, a quien el Papa León III impuso la corona imperial romana. En el siglo XV, debido a que la basílica paleocristiana, se encontraba bastante deteriorada y amenazaba con derrumbarse, el Papa Nicolás V en 1452 encargó su reconstrucción a Bernardo Rosellino, pero los trabajos se interrumpieron tres años después, a la muerte del Papa, cuando los muros tan sólo alcanzaban a levantarse un metro del suelo. Cincuenta años después, bajo el pontificado de Julio II, se reiniciaron las obras, con la idea de que el nuevo edificio fuera el marco adecuado para acoger la sepultura de este Papa ambicioso y amante de las artes. La construcción del edificio actual se inicia el 18 de abril de 1506. El proyecto fue encargado al arquitecto Bramante, y consistía en un edificio con planta de cruz griega inscrita en un cuadrado y cubierta por cinco cúpulas (un claro ejemplo de planta centralizada típica del Renacimiento), la central en el crucero y las restantes en los ángulos; los trabajos se iniciaron con la demolición de la basílica paleocristiana; muchos puritanos lamentaron la demolición de esta estructura. Sin embargo, Bramante no pudo ver avanzar demasiado la obra, pues murió en 1514, cuando sólo se habían edificado poco más que los cuatro grandes pilares que debían sostener a la gran cúpula central.