El Airbus A380 —denominado A3XX durante gran parte de su etapa de desarrollo— es un avión tetrarreactor fabricado por la empresa paneuropea Airbus, subsidiaria del grupo EADS. Se trata de la primera aeronave con dos cubiertas a lo largo de todo su fuselaje, a diferencia del Boeing 747 que sólo posee una, siendo la superior únicamente parcial. Posee una capacidad máxima de 853 pasajeros —en una hipotética configuración de alta densidad de clase turista—, convirtiéndose en el avión comercial más grande del mundo. Supera de esta manera al ya mencionado Boeing 747, al brindar un área útil de un 49% más que este último —según el propio fabricante—. Sólo es superado por el avión de carga Antonov An-225. Tiene una longitud de casi 73 metros y 24 metros de altura, estando su estructura formada en un 40% de fibra de carbono y otros modernos materiales metálicos. El primer vuelo de esta aeronave se llevó a cabo en Toulouse, Francia, el 27 de abril de 2005.
Los comienzos en el desarrollo del Airbus A380 se remontan al verano de 1988, cuando un grupo de ingenieros de Airbus dirigido por Jean Roeder, comenzó a trabajar en secreto en el desarrollo de un avión de gran capacidad con el doble objetivo de completar su gama de productos y de romper el dominio impuesto por Boeing en los vuelos transoceánicos con su Boeing 747 desde principios de 1970. En junio de 1994 Airbus comenzó a desarrollar su propio gran avión comercial, denominado en un primer momento A3XX. Se habían considerado varios diseños, incluyendo una combinación de dos fuselajes —de lado a lado— del A340, que era en ese momento el mayor avión construido por la empresa europea. El A3XX también tuvo que enfrentarse con el estudio realizado sobre el VLCT y las nuevas aeronaves que Boeing pensaba desarrollar a partir de su 747.
Los continuos retrasos en la producción y entrega de las primeras unidades estuvieron a punto de acabar en un sonado fracaso para la compañía, tras insinuar algunos compradores que se inclinarían por el B-747. Al final los compradores no se echaron atrás y se pudo cumplir con los pedidos, no sin compensaciones económicas por el tiempo perdido. Los retrasos fueron atribuidos a los 500 km de cableado que lleva cada avión, con una gran complejidad técnica (cada nave tiene mas de 100.000 cables y mas de 40.000 conectores), y las personalizaciones pedidas por las compañias.
El primer vuelo del A380 tuvo que ser pospuesto en varias ocasiones debido a problemas técnicos; finalmente el 27 de abril de 2005, el avión con el número de serie 001 y con un peso de 421 toneladas (el mayor peso de la historia de un avión civil) despegó a las 8:29 UTC del aeropuerto internacional de Toulouse. El A380, equipado con 4 motores Trent 900, despegó de Toulouse con una tripulación de seis personas, encabezada por el jefe del proyecto, Jacques Rosay. El vuelo duró 3 horas y 54 minutos; más tarde, Rosay diría sobre el mismo que había sido «como montar en bicicleta»
El Airbus A380 fue especialmente diseñado para llevar ante todo, a más pasajeros que el 747 consumiendo menos, además la capacidad no tenía que verse amenazada. Actualmente Boeing está trabajando en el desarrollo del 747-8, que deberá consumir un 13% menos por pasajero y tener un coste de explotación un 19% menor que el A380, aunque seguirá teniendo 105 menos asientos de pasajeros en una configuración de tres clases.
EL precio unitario de cada Airbus A380-800 era en mayo de 2008 de entre 317 y 337,5 millones de dólares estadounidenses, por lo que el precio medio era de 327,4 millones de dólares. En 2010 el precio había aumentado hasta una media de 346 millones. En junio de 2010, el presidente de Emirates Airlines, Sheikh Ahmed bin Said al-Maktoum, anunció un importante contrato entre su compañía y Airbus para la entrega de 32 nuevos A380 por un valor de 11.500 millones de dólares,l o que significa un coste por unidad de 359,4 millones de dólares estadounidenses.
Hasta este momento, únicamente son cinco las compañías que están operando el Airbus A380 es sus distintas variantes (Air France, Emirates Airlines, Lufthansa, Singapore Airlines y Quantas). Emirates Airlines es actualmente la aerolínea con más A380 en servicio, con un total de 14 aeronaves, además de 90 pedidos adicionales.
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