El título completo de la primera edición fue On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life (El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida). En su sexta edición de 1872, el título corto fue modificado a The Origin of Species (El origen de las especies).
En esta obra Charles Darwin propuso el mecanismo de la selección natural
como explicación para el origen de las especies. Haciendo un
paralelismo con la selección artificial realizada por el ser humano en
plantas o ganado, Darwin creó el concepto de selección natural, en el
cual la naturaleza selecciona a las poblaciones más aptas para la
supervivencia en determinado ambiente y descarta a las menos aptas.
En las primeras ediciones, Darwin no empleó el término "evolución", sino expresiones como "descendencia común con
modificación" o similares; solo desde la 5ª, y así aparece en la 6ª de
1876, la última corregida y revisada por él mismo, aparece el término "evolución". Por lo demás, en ningún momento centra su explicación en la
especie humana.
Los hechos expuestos en El origen de las especies fueron acumulados por Darwin mismo a lo largo de su viaje en el HMS Beagle entre 1831 y 1836. El libro se puso a la venta el 24 de noviembre de 1859, en la editorial John Murray de Londres, y agotó los 1.250 ejemplares impresos en el primer día.
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