El RMS Lusitania era un barco de pasajeros, de la compañía Cunard Line. Tenía capacidad para 2300 pasajeros y 900 tripulantes, todo embarcados con gran lujo. En mayo de 1915 tuvo lugar su último viaje.
Salió de Nueva York con destino a Liverpool. Cuando se aproximaban a las costa irlandesa, el capitán William Turner había recibido un único aviso de peligro: "Submarinos en actividad a la altura de la costa meridional de Irlanda". Uno de estos submarinos alemanes, el U20, lo avistó y le lanzó un torpedo a corta distancia. Hizo blanco y se hundió rapidamente. Era el 7 de mayo de 1915.
Perecieron 1198 personas, 125 de ellas niños. 234 eran ciudadanos norteamericanos, país que no estaba en guerra aún con Alemania. Los alemanes habían advertido a los pasajeros que pensaban viajar en el Lusitania que cancelaran sus reservas, porque podían ser blancos de sus submarinos.
Hay controversia sobre el verdadero empleo del Lusitania. Se dice que en sus bodegas habían 4000 cajas de municiones con destino al ejército británico, o que el barco se dejó hundir por los alemanes para tener EEUU un pretexto de unirse a la guerra, ya que el capitán Turner (sobrevivió al ataque), afirma que recibió orden de modificar su rumbo, y de dirigirse justo donde estaba el U20. Este último punto es mas que dudoso, puesto que EEUU no declaró la guerra a Alemania hasta dos años después. Además el gobierno alemán pidió disculpas a los americanos por este incidente.
Estudios sobre el hecho mas tardíos parecen confirmar la teoría del transporte de armas. El torpedo que disparó el submario alemán era de un tipo de bajo poder de destrucción, y de penetración moderada. Aun así, el enorme buque se hundió en tan solo 18 minutos. Los buzos que, tiempo después, bajaron a inspeccionar el casco del buque hundido, se encontraron que el casco estaba destruido por una explosión, a todas luces, producida de dentro hacia fuera. Esto podría probar que la carga que había en las bodegas eran municiones y explosivos.
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