Hay diferentes versiones sobre los primeros europeos que llegaron a Hawái. La más frecuente y documentada es que el explorador inglés James Cook fue el primero en llegar en 1778. Sin embargo, según varios historiadores, es posible que miembros de la expedición española de Ruy López de Villalobos lo hicieran dos siglos antes, en 1555. Existen mapas españoles de la época que muestran unas islas en la latitud de Hawái, pero en una longitud 10 grados más al este. En el manuscrito, la Isla de Maui aparece como "La Desgraciada", y la Isla de Hawái aparece como "La Mesa". Otras islas, muy parecidas a Kahoolawe, Lanai, y Molokai aparecen con el nombre de "Los Monjes".
Las islas Hawái fueron bautizadas, en agradecimiento al cuarto Conde de Sándwich, John Montagu, con el nombre de islas Sándwich por el capitán James Cook, el día 18 de enero de 1778. John Montagu apoyó en gran medida la exploración del Pacífico, conducida por James Cook, dándole el dinero necesario para construir cuatro embarcaciones, con las cuales encontró no sólo las islas Sándwich, sino también la Isla Montagu, actualmente parte del Reino Unido. El nombre de islas Hawái comenzó a utilizarse en el siglo XIX, y éstas se convirtieron en estado soberano hasta 1898, cuando los Estados Unidos lograron anexionarse aquel territorio, aboliendo la monarquía Hawáiana e imponiendo una constitución al estilo estadounidense. El 21 de agosto de 1959 el territorio se convirtió oficialmente en el estado número 50 de los Estados Unidos.
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