Primera portada de la revista Life (1936)

Life nació en 1883 en un estudio artístico ubicado en Nueva York. John Ames Mitchell fue el fundador; un ilustrador de 37 años, que con un capital de 10.000 dólares lanzó una revista semanal. La revista fue todo un éxito y muy pronto atrajo a los principales contribuidores de la industria gráfica y periodística.

En 1936 el editor Henry Luce pagó 92.000 dólares a los dueños de Life porque ellos tenían el nombre de Time Inc. Queriendo solamente el antiguo nombre Life en la venta, Time Inc. vendió la lista de suscripciones y apariciones de Life a The Judge. Convencidos que las imágenes pueden contar una historia en lugar de sólo ilustrar el texto, Luce lanzó Life el 23 de noviembre de 1936. La tercera revista publicada por Luce, después de Time en 1923 y Fortune en 1930, Life hizo nacer a las revistas de fotos en los Estados Unidos, dando mucha más importancia a las imágenes que a las palabras. La primera portada de Life, que se vendía a 10 centavos de dólar, contenía 5 páginas de fotografías de Alfred Eisenstaedt.

Cuando la primera edición de Life apareció en los kioscos, los Estados Unidos estaban en la mitad de la Gran Depresión y el mundo se preparaba hacia una nueva guerra mundial. Adolf Hitler se instalaba en el poder en Alemania. En España, el general Francisco Franco y su ejército rebelde estaban a las puertas de Madrid; la Luftwaffe alemana y sus pilotos bombarderos, que se llamaban a sí mismos la Legión Cóndor, ayudaban con su logística a la fuerza aérea de Franco. La Italia de Benito Mussolini anexó Etiopía. Luce ignoró toda la situación mundial que se sucedía en ese momento. De hecho, la primera portada de Life tenía la imagen de la Represa Fort Peck en Montana (Estados Unidos de América), fotografiada por Margaret Bourke-White.

El formato de Life en 1936 era un clásico: el texto estaba condensado dentro de 40 páginas de imágenes. La revista era impresa en un pesado papel satinado que costaba a los lectores solo un "dime" (moneda de 10 centavos de dólar). La circulación de la revista se disparó tal y como había previsto la compañía, yendo de 380.000 copias de la primera edición a más de 1 millón por semana cuatro meses después.