Inicialmente se creía que un avión no podría superar la barrera por que cuando un avión se acerca a la velocidad del sonido el aire que fluye alrededor de su superficie cambia y se convierte en un fluido compresible, dando lugar a una resistencia mayor aún aumentando de manera sustancial la potencia de los motores. De ahí el nombre de barrera del sonido.
Sin embargo, esta idea ya había sido descartada por los artilleros del siglo XIX. Desde Ernst Mach se sabía que, a partir de cierto punto, la resistencia ya no aumenta más y, de hecho, se reduce. De manera que para atravesar la barrera del sonido sería suficiente con disponer de mayor propulsión y mejor aerodinámica para vencer ese punto máximo de resistencia. Con la introducción de nuevas formas de ala que disminuyen la resistencia, y los motores de reacción para la propulsión, fue posible desde los años 1950 viajar más rápido que el sonido con relativa facilidad.
Charles Elwood Yeager fue el primer hombre en atravesar oficialmente la barrera del sonido, el 14 de octubre de 1947, volando con el avión experimental Bell X-1 a velocidad Mach 1 y a una altitud de 45.000 pies.
Pero esto no fue fácil, para lograr esta hazaña murieron 18 pilotos (oficialmente).
Sin embargo, Hans Guido Mutke afirmaba haber atravesado la barrera del sonido antes que Yeager, el 9 de abril de 1945, en un Messerschmitt Me 262, aunque no existen pruebas científicas de este logro.
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